Миллионы лет назад на границе каменной тверди нашей планеты и окружающего её воздушного океана возникла тонкая оболочка, в которой существует жизнь. Она сравнительно невелика — составляет не более 1% от размеров Земли, но именно здесь мерно колышутся волны океанов, идут дожди, текут реки. В этой оболочке находятся высокие горы и глубокие впадины, сверкают ледники и дышат зноем пустыни, формируются почвы, произрастают растения, обитают животные, живут люди. Эта уникальная оболочка называется географической. Её структуру и законы развития изучает наука география (от греч. ge - Земля и grapho - пишу).
Возникнув в глубокой древности, география сначала имела описательный характер. Шаг за шагом люди исследовали планету, собирая сведения о морских берегах и островах, городах и поселениях. Отправляясь в военные походы, правители брали с собой географов, чтобы те составляли описания и карты захваченных земель.
Во времена Средневековья крупные западноевропейские купцы нередко отправлялись в далёкие рискованные путешествия, стремясь наладить торговлю с Востоком. Хорошо известна «Книга» Марко Поло, написанная с его слов в 1298 г. Эта книга о путешествии и жизни в Китае — один из первых источников знаний европейцев о странах Центральной, Восточной и Южной Азии. Вплоть до XVI века труды Страбона и Птолемея оставались наиболее авторитетными исследованиями по географии, являясь настольными книгами учёных, путешественников и купцов эпохи Возрождения. В XV-XVI веках, в эпоху Великих географических открытий, были получены новые бесценные сведения для науки о Земле. И хотя людей звало в дорогу отнюдь не стремление постичь неведомое, а жажда обогащения, путешественники открывали неизвестные океаны, материки и острова, изучали законы движения ветров и океанических течений, знакомились с культурой и обычаями других народов.
В конце XVI в. первые результаты Великих географических открытий обобщили в своих картографических произведениях Г. Меркатор и А. Ортелий. Меркатор составил карты земного шара, а Ортелий — первый историко-географический атлас. В это же время в России был создан «Большой чертёж» — одна из древнейших карт Российского государства.
В наши дни перед географией уже стоят задачи не только описательного характера. Теперь необходимо изучать сложные природные закономерности, особенности развития географической оболочки. Важно понять, почему меняется климат на нашей планете, как образуются и разрушаются горные системы, почему происходят землетрясения и извергаются вулканы, как живут и развиваются Мировой океан, биосфера, человеческое общество.